El levantamiento del sistema Bético se incluye dentro de la orogenia Alpina, proceso tectónico a gran escala que estuvo activo al final del Mesozoico y gran parte del Cenozoico, y que en la región mediterránea se caracteriza por la convergencia entre las placas euroasiática y africana.

En este contexto compresivo entre Europa y África, en la región más occidental del Mediterráneo, se da la migración de la microplaca de Alborán hacia el oeste colisionando tangencialmente con la placa ibérica. Como consecuencia, desde el Mioceno se produjo el levantamiento y plegamiento del orógeno arqueado bético-Rifeño del que el Sistema Bético forma su parte septentrional.

El Sistema Bético muestra una estructura muy compleja resultado del cabalgamiento de la placa de Alborán sobre la placa ibérica, y en el que además se desarrollaron cuencas neógenas intramontañosas durante las fases extensivas coetáneas a la compresión. Así pues, el levantamiento de la cordillera supuso el cabalgamiento de la unidad de las Zonas Internas, en la que los complejos Maláguide, Alpujárride y Nevado-Filábride cabalgan unos sobre otros, sobre los diferentes dominios de las Zonas Externas, primero sobre la corteza oceánica del Surco de Gibraltar y las turbiditas allí depositadas y posteriormente sobre el Prebético, el dominio Intermedio y el dominio Subbético.

La cordillera Bética se sitúa a lo largo del difuso límite entre las placas africana y euroasiática que actualmente siguen convergiendo de forma oblicua con dirección NO-SE a razón de unos 5 mm/año, siendo esta convergencia más tangencial hacia el Oeste. Dentro de este marco tectónico regional, acomodado por diversos pliegues y sistemas de fallas activas, se diferencian 3 zonas de características distintas: la Oriental, la Central y la Occidental. En la región Oriental de las Béticas predomina la compresión NNO-SSE que es acomodada por numerosas fallas de cizalla con orientación NE-SO entre las que destacan las fallas de Jumilla, Alhama de Murcia, Carrascoy, Palomares o Carboneras con movimiento sinestral y la falla de Crevillente con movimiento dextral. En la zona Central, los esfuerzos existentes se manifiestan a través de sistemas de fallas normales con componente en dirección, principalmente con orientación NNW-SSE y ligadas a las cuencas intramontañosas de Baza, Guadix y Granada. En las Béticas Occidentales, la presencia de fallas activas conocidas es más limitada, pero por la sismicidad registrada en la zona dominan las fallas inversas y desgarre.