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Desde los orígenes de la actividad turística tal como la conocemos hoy, Europa ha estado a la cabeza en la recepción de turistas procedentes de otros países, y continúa ocupando esa posición de forma muy destacada, con un total de 458 millones en 2006. Entre los diez países del mundo que acogen mayor número de turistas, siete son europeos. Asia Pacífico se sitúa ya en la segunda posición con 167 millones, desbancando a los países del continente americano, que recibieron en conjunto 136 millones.

No obstante, esa hegemonía europea se ve limitada en dos aspectos. Por un lado, aunque concentró el 54,4 % de los turistas, sólo logró el 51,2 % de los ingresos derivados de esta actividad, lo que supone un gasto medio por turista bastante inferior al que se registra en América, que con el 16,2 % de los turistas en el mundo logró el 21,2 % de los ingresos. Al mismo tiempo, el mayor ritmo de crecimiento del turismo en los últimos años correspondió a países de Asia Pacífico (en especial China, que es ya la 4ª potencia turística por número de visitantes) y a áfrica (Marruecos, Egipto…). Por eso, en los próximos años puede aumentar el número de competidores para países europeos como España, al desarrollarse nuevos destinos alternativos.