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La Cordillera Cantábrica constituye el reborde septentrional, intensamente plegado y fracturado, del Macizo Varisco y consta de dos sectores bien diferenciados: el occidental, de origen prehercínico y dominado por rocas silíceas muy antiguas, y el oriental, que data de la orogenia alpina y donde predominan las calizas y areniscas mesozoicas. En ambos casos, el relieve está determinado por la erosión que, favorecida por la proximidad del mar, se ha cebado en los materiales más deleznables dejando en resalte las unidades más resistentes. Eso es lo que ocurre en los Picos de Europa donde las calizas carboníferas, muy masivas, destacan sobre los relieves circundantes dando un relieve muy vistoso tal como se aprecia en la fotografía.