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Numerosas ciudades fundadas por los romanos, se diseñaron con planta regular, a semejanza de los campamentos de sus legiones. Emerita Augusta fue implantada en el siglo 25 a. C. junto al río Guadiana, en comunicación perfecta con los núcleos principales del Norte, Sur y Este peninsular, a través de importantes calzadas. Llegó a tener más de 50.000 habitantes y cerca de 80 hectáreas, convirtiéndose en capital de Lusitania.

Su plano era una retícula perfecta, dirigida por el Cardo Maximus y el Decumanus Maximus. De su trazado, muy transformado en épocas posteriores, se han conservado, además de edificios y construcciones monumentales, la red de alcantarillado y restos de la muralla que la rodeaba.

La relevancia internacional de los inmuebles y obras públicas que han llegado hasta época contemporánea (el Teatro, el Anfiteatro, el Circo, los puentes, los acueductos, los templos etc.) permitieron en 1993 su declaración como Ciudad Patrimonio de la Humanidad.