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En cifras absolutas, el incremento de vehículos y conductores en España ha sido espectacular: en 26 años, de 1980 a 2006, el número de vehículos ha pasado de 10 a 29 millones, mientras que el número de conductores ha variado también de casi 10 a 22 millones.

Este salto no sólo se explica por el aumento de población o el incremento de la edad media, sino sobre todo por los importantes cambios sociales y económicos que han afectado al país. En cifras relativas, estas transformaciones son más apreciables: se ha duplicado ampliamente el número de vehículos y prácticamente la cifra de conductores cada 1000 habitantes. Detrás de esta progresión está la mejora de las rentas medias y también el nuevo modelo de urbanización difusa que amplía las distancias entre el domicilio, el trabajo, la escuela o el ocio y multiplica los desplazamientos. Pero sobre todo, ha venido de la mano de la mayor incorporación de la mujer al mundo laboral y su mayor actividad social: de 117 conductoras cada 1000 mujeres en 1986 se ha pasado a 390 en 2006, con un incremento del 235%, mientras en los hombres, las cifras varían desde 408 en 1980 a 602 en 2006 con sólo un crecimiento del 47%.

Las repercusiones de esta abrumadora presencia de vehículos en las carreteras, de sus exigencias territoriales, del consumo energético que suponen o del gasto familiar que introducen, afectan individual y colectivamente a todos los habitantes, además implicar de forma directa a los poderes públicos.