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Los centros comerciales son un tipo de espacio de consumo bastante nuevo en nuestro país, pero que ha tenido un crecimiento espectacular en las dos últimas décadas, promovidos por grandes grupos empresariales privados y apoyados por unos planes urbanísticos que han cedido gran cantidad de suelo en la periferia de las ciudades para su instalación. Pero se trata de un tipo de espacio que se limita a las grandes ciudades, sus áreas metropolitanas y algunas ciudades de tamaño medio, con mercados de consumo muy amplios, mientras que están ausentes de las ciudades pequeñas o de las áreas rurales.

Al finalizar el año 2006, la Asociación Española de Centros Comerciales contabiliza un total de 463 en el país, que ocupan más de 11 millones de metros cuadrados de superficie. Pero si se observa su evolución anual desde 1980, se comprueba que en esa fecha eran tan sólo 19, pasando a 99 en el año 1990 y a 310 en el año 2000, en un proceso de rápido aumento que sólo parece frenarse en los tres últimos años. El 53 % de los centros comerciales existentes hoy en España han surgido en la última década. Por otra parte, el tamaño medio de esos centros ha crecido con el paso del tiempo y, por ese motivo, el 62 % de la superficie total que ocupan corresponde a los surgidos en esta última década.