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Conocer la historia de la Tierra ha requerido el trabajo de muchos científicos durante un largo tiempo. Para ello, fue necesario estudiar los fósiles que aparecían en diferentes lugares del planeta y asociarlos con un estrato, con el fin de luego estudiar y correlacionar las sucesiones de estratos. Posteriormente, las técnicas radiométricas permitieron datar los materiales geológicos. Con todo ello, se ha establecido la escala de los tiempos geológicos, que se estructura a partir de las siguientes unidades geocronológicas:

• Era: son largos intervalos temporales definidos a partir del tipo de vida que predominaba en la Tierra.
• Periodos: son las subdivisiones de las eras, y se caracterizan a partir de grandes perturbaciones en el planeta. Éstos, a su vez, se subdividen en otras unidades menores: época y edad.
• En la tabla adjunta se muestra la secuencia temporal de estas unidades, medida en millones de años, así como los principales seres vivos que existieron en cada etapa, y las principales orogenias que se han producido en el planeta.