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El mundo ha vivido tres revoluciones industriales y tecnológicas en los dos últimos siglos. En cada una de ellas cambiaron las fuentes de energía básicas, el tipo de actividades industriales más dinámicas, su localización en el territorio y los medios de comunicación disponibles para desplazar mercancías, personas e información.

La primera revolución industrial se desarrolló durante el siglo XIX y España quedó en gran medida al margen de la misma; la industrialización sólo alcanzó cierta importancia en algunas comarcas de Cataluña y de ciertas regiones del Cantábrico como el País Vasco o Asturias, hacia las que emigraron gran cantidad de personas procedentes de otras regiones agrarias. Aunque de forma tardía, España se incorporó a la segunda revolución industrial desde mediados del siglo XX, y pasó a formar parte del reducido grupo de países industrializados del mundo; la industria se concentró en las regiones litorales y en algunas ciudades del interior como Madrid, Sevilla, Zaragoza o Valladolid, aumentando la migración hacia ellas de campesinos procedentes de la España rural.

La tercera revolución industrial se inició hace unos 30 años y ha supuesto una revolución tecnológica (con la microelectrónica, Internet o la biotecnología como principales exponentes), junto al rápido desarrollo de nuevas industrias (informática, telecomunicaciones…); también está cambiando la localización de las empresas, con antiguas áreas industrializadas en declive y otras emergentes en rápido crecimiento.