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El relieve actual de España es el resultado de una historia geológica de millones de años. La Península Ibérica no ha estado siempre localizada en el área en que hoy la observamos, ni tampoco ha tenido la misma forma, lo que se explica a través de la teoría de la tectónica de placas. La localización actual de España, así como de muchas de las características de su relieve, es el fruto de la colisión entre la placa africana y la euroasiática.

En la imagen se pueden observar las principales placas litosféricas y lo que sucede en sus bordes. En algunos bordes se crea corteza (las dorsales), mientras que en otros ésta vuelve al interior de la Tierra (zonas de subducción). En este marco geotectónico global, los terrenos peninsulares y las Islas Baleares se encuentran en la placa Eurasiática, mientras que las Islas Canarias (cuyo origen es volcánico), Ceuta y Melilla están ubicadas en la placa Africana.