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La evolución económica de los países desarrollados, entre los que hoy se encuentra España, ha pasado por diversas fases. En cada una de ellas cambió la importancia relativa de las diferentes actividades en que trabaja la población. La tendencia general ha sido reducir la proporción de personas que producen bienes materiales (alimentos y todo tipo de manufacturas), y aumentar la de quienes trabajan en los servicios.

A comienzos del siglo XX, la economía española era típicamente agraria: dos tercios de los ocupados trabajaban aún en el campo o en el mar, dentro del sector primario (agricultura, ganadería, pesca y explotación forestal). Desde entonces, su importancia se ha reducido en beneficio de la industria que creció, sobre todo en los años centrales del siglo pasado, hasta llegar a representar casi un 40 % de los ocupados a comienzos de los años 70. Pero en las últimas décadas lo que crece con más fuerza es el empleo en los servicios, que hoy tienen la misma importancia relativa que tuvo la actividad agraria hace un siglo. Por eso, algunos califican la economía española como post-industrial, aunque la industria y la construcción aún representan tres de cada diez empleos existentes en España.