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La vegetación se distribuye en pisos dependiendo de las condiciones ecológicas que se dan en las diferentes altitudes: piso basal, piso de transición, piso montano y alta montaña. Por otro lado, se observa claramente la disimetría entre las vertientes de barlovento y sotavento, donde la exposición a los vientos húmedos (fachada norte) favorece el desarrollo de formaciones boscosas más exigentes, frente a las de sotavento (fachada sur), adaptadas a condiciones más xéricas.

El piso basal presenta unas condiciones desérticas, por lo que aparecen especies xerófilas. Existe una vegetación propia de las áreas costeras, donde abundan las plantas halófilas y psamófilas (adaptadas a la sal y a la arena respectivamente). A escasa altitud se desarrollan comunidades de tabaibas y cardones, junto con otras especies como las palmeras.

En el piso de transición, tal como su nombre indica, las condiciones evolucionan hacia un aumento de la humedad y una disminución de los contrastes térmicos. Por ello se produce el tránsito desde las especies xerófilas del piso basal a la laurisilva en barlovento y al pinar en sotavento. Los bosques termófilos, formados por acebuches, lentiscos, sabinas, caracterizaban estos sectores de las islas, donde también eran frecuentes los dragos y las palmeras.

En el piso montano observamos una enorme diferencia entre la vertiente de barlovento, afectada por los alisios, y la de sotavento. Las masas de aires transportadas por estos vientos se cargan de humedad y se refrescan en su recorrido por el océano, por lo que al chocar con las vertientes septentrionales de las islas más elevadas condensan su humedad y forman el denominado "mar de nubes". En la zona afectada, mucho más húmeda, se dan unas condiciones favorables para el desarrollo de la laurisilva y el fayal-brezal. En las vertientes de sotavento, por el contrario, domina el pinar.

Por último, en el piso de alta montaña continúa inicialmente el pinar que desaparece por el descenso de las temperaturas, la sequedad del aire, el viento y la fuerte insolación que impide el crecimiento de los árboles, apareciendo en su lugar el matorral de cumbre y, en las zonas culminantes, la vegetación de alta montaña.

El incremento de la población, las actividades humanas y el paso del tiempo han transformado profundamente esta vegetación en la actualidad.